吴文化地名---万年桥
万年桥，在苏州古城胥门外，跨西外城河，东西连接胥门路。清末《吴门表隐》载：“胥门外有吊桥，紫石甚古，明嘉靖时严嵩爱而拆去，今在袁州城外，亦名万年桥。”这说明在嘉靖之前，那里有一座古桥，且用紫石筑成。严嵩拆去后，一说是造在相府后花园，一说是运到严嵩老家江西分宜县，在城外照样安装了一座大桥，仍名万年桥。诗人潘耒写有《万年桥诗》，以纪其事。
万年桥拆除以后，行人过河靠船只摆渡，河深水急，遇上大风，有覆舟之危。为此，百姓及商人都愿意捐资造桥，但一直未能成功。其原因是当地豪绅霸占了渡口，每日获利十分可观，不肯造桥，并造谣说，胥门外山上多恶煞，如果造了桥，就会引恶煞进城，城内必有灾祸。百姓听后，就不敢再提造桥之事。
清乾隆初，苏州经济繁荣，在此“居民商贾四方冠盖轮蹄络绎往来问渡者，日以万数，待舟以济，则苦杂沓有风涛之虞，而舟人又善持缓急，故往往为行者病”（民国《吴县志》）。清乾隆五年（1740），在知府汪德馨倡劝和巡抚徐士林支持下，费时二年建成，桥成之日，万民欢腾，取名“万年桥”，以喻久远。桥为三跨石墩木梁，据记载，“桥长三十二丈五尺，广二丈四尺，高三丈四尺四寸”，两面桥柱刻有汪德馨撰桥联，南面为“画鹤排空秋水净；苍龙卧隐夜潮平。”北面为“佳气氤氲迎汉渚；恩波浩荡达江湖。”并在西堍建石牌坊，题额“三吴第一桥”。画家徐扬所作《盛世滋生图》（即“姑苏繁华图”）绘有此桥，也有《姑苏万年桥》桃花坞木刻年画刊行于世，万年桥名闻遐迩。
嘉庆二十五年（1820）、咸丰元年（1851）、同治元年（1862），万年桥曾三次大修。1936年，为利于车辆上下，改建西坡石级为斜坡，石牌坊同时拆除。1952年，改为钢筋水泥梁，长42米，宽6.4米。两堍坡度减缓，铁杆桥栏。两侧有方形水泥碑各一，阴刻费新我手书桥名。1970年，北侧建红旗桥（今姑胥桥）后，万年桥便以人行为主。
为恢复古城、古桥风貌，2004年，借鉴《姑苏繁华图》中万年桥的形态，在原桥处重建万年桥，依旧为三孔石拱桥，全长85.11米，宽6.2米，跨径11.2米。主体结构为钢筋砼结构，外贴花岗岩镶面石，栏杆用城砖砌筑，桥中间镏金题名“万年桥”，显得古朴典雅。
在万年桥西，2003年1月开工建设苏州市规划展示馆，由现代馆、古代馆、沿河辅助用房三部分组成。2004年6月，第28届世界遗产大会在此召开。2005年5月正式对外开放。
（特约撰稿：莫俊洪）
