地名都是由音、形、义三要素构成，形体是它的外在表象，音和义则是内涵，地理实体作为地名的客体，随着时代的变迁，也在变迁，而一些地名却流传下来，或者地理实体没有变化，而地名却在不断地演变，这就造成了地理实体及名称间存在着经常的普遍的，而又特殊的矛盾，也就是所谓的虚地名。常见的虚地名有以下三种情况：一是地理实体变化了，而名称又不变，造成名不符实；二是据以命名的地理实体不存在，或改变成其他类型实体，而名称依旧，形成名存实亡；三是地理实体依旧，而名称改变了，形成名存实亡。正确对待虚地名，对地名的命名和提高地名文化的研究都是很重要的，从虚地名中还可以考证出当地地理实体、经济文化等情况的变迁。
正确对待虚地名，要首先弄清它的性质和作用。地理实体是组成地理环境个别个体，随着时间流逝，自然的变化，人为的改造，往往消失或变成其他类型的实体，这类地名有两种情形：一是名称随地理实体的消逝而消失；二是地理实体虽然消失了，而其名称仍被广泛使用。我们经常研究的是后一种具有现实意义的虚地名。它有以下特征和作用：一是历史悠久；二是使用频率高；三是名声大，当地知道的人多；四是乡土气息浓；五是指位不明确。以郓城为例
虚地名经过长期变迁，情况是复杂的。按照不同情况，可以分成三类：一是单独存在的虚地名，没有任何路、街、巷用它作专名。如文庙、观音寺等，它和附近不同的路、街名同时存在。二是虚地名已消失，仅存在其派生的地名。三是虚地名和其派生地名都消失了，此类可归结为死地名，或者注销地名，已经失去现实的地名意义，在此不作论述。
正确对待虚地名，首先要解决的是选择问题。在编地名词典时。第一步是选词目；给新的街巷命名，起用旧地名也是常用的办法。选词目和起用古地名，根据“从众”这个原则，“虚地名”可以入选。但一定要慎重选择，尽量不选择以方位命名的地名，如东门、南门、北门、西门等，因为城市建设日新月异，以方位命名，很容易失之偏颇。
其次是“定位”问题。回答“在哪里”？对任何地名都是重要的，对虚地名就更重要了。如写虚地名词条释文，“定位”不妥，其他的地理特征、经济状况等也跟着欠妥了。如何对虚地名进行定位呢？首先应查阅《中国历史地图集》（谭其骧先生主编、地图出版社出版）。图上注记古地名用黑色，今地名用棕色。每册均附有“地名索引”，“索引”后附有“地名首字笔画检字表”和“汉字简体繁体对照表”，使用这些“表”和“索引”，很快便能查出古地在今天的位置。因图集收录地名较多，有些在《辞海》《辞源》和《地名大辞典》里查不到的地名，在图集中却可查到。
如需了解某虚地名的沿革和概况，可先查阅《辞海》或它的《历史地理分册》，因为古代的重要地名多已收录，而且吸收了最新的研究成果，解释比较准确。但《辞海》是综合性工具书，所收古地名毕竟有限，甚至连清末或民国改了名的县都没有收。如查找此类地名，可先查１９７９年版《辞源》，因为它“收词一般止于鸦片战争”，鸦片‘战争时存在的州、县，一般都予收录。《辞源》的优点是在注释古地名之后，还注明参考何书何卷，以便读者查阅原书。
在《辞海》《辞源》里查不到的古地名，还得查找《地名大辞典》，因为它收录地名较多。虽然它的内容陈旧；但仍可利用它提供的线索。如在《地名大辞典》上也查不到时，可查阅清初历史地理学家顾祖禹编撰的《读史方舆纪要》（有中华书局1955年出版的六册通行本）。它以明末清初政区分区，叙述府、州、县疆域、沿革、名山、大川、关隘、古迹等，着重考订古今郡、县变迁及山川险要战守利害，是研究我国军事史及历史地理的重要参考文献。它收录地名在3万条以上，而又卷帙浩繁，查找古代地名，颇感困难。但如使用日人青山定男编辑的《读史方舆纪要索引·支那历代地名要览》（日本东方文化学院1933年出版），可收事半功倍之效。由于它着重考订古今郡、县变迁，所以在别的书里找不到的府、州变迁资料，却可在本书中查到。
本来“以名举实”（即以名举地）是地名的本质功能，任何地名都能确切提出其所代表的地理实体位置，如城镇街道等位置都是具体直观的，因为有看得见摸得着的地理实体，而虚地名所指代的地理实体早已消失了，至少今人绝大多数未能见到，所以问起虚地名往往各说不一。其实虚地名指代的地理实体，虽然已消失，但我们仍能考察出它的位置来，如郓城在东汉、魏晋时曾名为廪邱县，其治所也并不在现在的县城位置，而在今水堡一带，隋代廪邱县撤销，再也不复存在，而廪邱这个地名却延续了下来，元朝诗人范括有《过廪邱》诗，“一叶轻舟稳，飘飘过廪邱。橹声摇夜月，渔火对残秋。古迹中都近，风波昭代忧。芦花深处听，疑乃几曾休。”明朝诗人侯祁也有《廪邱》诗，“远水通雷泽，荒坡接帝邱，渔歌迷五岔，烟树隔千秋。落日孤云霭，空城幻影浮。春皋凭野望，点点是耕牛。”
目前对待虚地名有四种错误倾向。一是选择错误。即选收上述三类虚地名。这类虚地名已少为人知，或被其派生地名所代替，可以说是死地名了，只能作为地名资料记入地名档案。二是以虚地名定另一个地名的相对位置。虚地名既然范围不好确指，它所指的其他地名相对位置，也会令人不好掌握。还有以虚地名定虚地名的相对位置，所谓“以虚对虚”这就更令人难以捉摸。三是绕过矛盾。认为虚地名难以处理，又不能弃之不顾，就把它命名为街道专名，而把长期形成而仍使用的虚地名废置。这种人为的脱离实际的做法当然行不通。四是扩大虚地名范围。如上述虚地名不能确指何处，但它有中心，范围也大致有个“约定俗成”，不能随意扩大。
虚地名，特别是古代流传下来的虚地名，犹如古代物种的化石，或者是城市残存的基因片断，使后人可以从中可以破译其中包含的古代信息。如从两首“廪邱”诗中，就可以明显看出，元、明时候，在郓城西南部，还是河岔纵横，湿地丛生的景象，水路可以行船，而且可以通达到菏泽附近的雷泽湖。
城市建设中，如何发掘虚地名而赋予它新的功能，“虚”为“实”用，不仅会有助于人们对历史的缅怀，提升该地域的历史文化价值，更主要的是，古老的地名，如同穿越时空的信息，它赋予人们的精神慰藉和想象空间是不能以物质利益来衡量的。
综上所述，正确认识和对待虚地名，从而达到妥善使用它，具有重要的现实意义和理论意义。
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